Handeldvapen, är vilka skjutvapen som helst som är tillräckligt små för att hållas i ena handen när det avfyras. Det skjuter vanligtvis en enda projektil eller kula, och ytterligare ammunition kan finnas tillgänglig i en roterande mekanism eller i ett magasin. Handeldvapen kan användas för målskytte, jakt på småvilt eller för personligt självförsvar. Automatiska vapen är olagliga i många länder, och privat ägande av alla handeldvapen är begränsat i större delen av världen.
Halvautomatisk pistoler, är handeldvapen som använder antingen rekyl eller tillbakablåsning för att tömma ut den tomma patronen, ladda om och spänna hanen efter varje skott. Den halvautomatiska pistolen är från slutet av 1800-talet, då utvecklingen inom ammunition möjliggjorde patroner och kulor som kunde matas eller cyklas smidigt genom en automatisk laddningsmekanism
Det finns få pistoler som är helautomatiska – det vill säga kan cykla och ladda ur ett magasin med patroner med ett enda tryck på avtryckaren. Även om den ofta kallas ”automatisk”, skjuter den vanliga halvautomatiska pistolen bara ett skott vid varje tryck på avtryckaren. Till skillnad från halvautomatiska gevär och hagelgevär drivs halvautomatiska pistoler praktiskt taget aldrig av förbränningsgaser. Snarare använder de oftast det driftssätt där slutstycket eller bulten är låst i skjutläge men är fri att tryckas bakåt av samma energiutbrott som driver kulan framåt. Den bakåtriktade dragkraften skjuter ut den förbrukade patronen från kammaren, samtidigt som energi lagras i en fjäder som i sin tur projicerar bultenheten framåt och för in en ny patron i kammaren.
I rekylmetoden är slutstycket låst till pipan vid skjutningsögonblicket. Sålunda, när pistolens rekyl tvingar pipan bakåt, rör sig slutstycket med det. Så snart gastrycket i pipan har minskat till en säker nivå, låses slutstycket upp från pipan och fortsätter att röra sig bakåt medan pipan stoppar sin rörelse. Den bakåtgående rörelsen skjuter ut den förbrukade patronen och belastar en fjäder som trycker slutstycket framåt igen, och därigenom laddar, spänner och låser hanen så att den kan avfyras igen.
Halvautomatiska pistoler värderas högt för att de kan ha mer ammunition i sina magasin än revolvrar kan i sina cylindrar och på grund av deras överlägsna eldhastighet. Med undantag för målvapen är deras noggrannhet dock betydligt mindre än för revolvrar i väl övade händer. Det är inte heller möjligt att med en blick avgöra om en halvautomatisk pistol är laddad, vilket är möjligt med en revolver. Halvautomatiska pistoler har en kammare i storlekar som vanligtvis sträcker sig från 0,22 till 0,45 kaliber och deras metriska motsvarigheter.

Pistol
Pistol, är ett litet skjutvapen avsett för enhandsanvändning. Enligt en teori har pistoler sitt namn att tacka staden Pistoia, Italien, där man tillverkade handeldvapen så tidigt som i slutet av 1400-talet.
Med anor från 1500-talet var de tidigaste praktiska pistolerna vanligtvis enskotts, mynningsladdade, som använde hjullås eller olika tändsystem med flintlås, och de utvecklades samtidigt med axelvapen som hakebössor och musköter. Sådana handeldvapen tillverkades i ett brett utbud av storlekar och kaliber, från stora militära pistoler till små fick- och muffpistoler för ett personligt skydd. Antagandet av slagtändning på 1830-talet möjliggjorde designen av mer komplexa repeterande pistoler, särskilt pepparlådan och revolvern. I sin tur tillät tillkomsten av den fristående metalliska patronen på 1860-talet bekvämligheten med bakladdning och möjliggjorde i slutändan utvecklingen av självladdande, eller halvautomatiska, pistoler som de tillverkade av Colt, Mauser, Luger, Browning, Smith & Wesson och Beretta.

Halvautomatisk pistol
Genom århundradena blev pistol en generisk term för alla handhållna skjutvapen, men de flesta vapenmyndigheter erkänner revolvrar och halvautomatiska pistoler som olika typer från den historiska enskottspistolen. Revolvrar är repeterande handeldvapen som har en flerkammarcylinder bakom en enda pipa, genom vilken patronen i varje kammare successivt bringas i linje med pipan. Halvautomatiska pistoler är repeterande armar där mekanismen, aktiverad av rekylenergin när en kula avfyras, successivt matar in patroner i pipan från ett magasin (vanligtvis sitter det i pistolkolven). Även om anhängare av den halvautomatiska pistolen har förutspått revolverns nedgång och försvinnande, finns det få bevis för det. Båda vapnen används av säkerhetsstyrkor runt om i världen, och båda typerna används flitigt för sport och målskytte.

Revolver
Vissa tidiga versioner av revolvern, kända som ”pepparlådor”, hade flera pipor i en enda cylindrisk enhet som kretsade runt en central spindel. Redan på 1600-talet tillverkades dock pistoler med en roterande cylinder vars flera mynningsbelastade kammare passade in och patronerna matades successivt ut i en enda pipa. Principen användes inte riktigt framgångsrikt för att tillverka ett praktiskt vapen förrän 1835–36, när Samuel Colt patenterade sin version.
Som i alla efterföljande revolvrar innehöll Colts cylinder flera borrade ammunitionskammare, på samma avstånd från varandra och från den axel som cylindern kretsade kring. Varje kammare låstes successivt i position bakom pipan och tömdes ut genom tryck på avtryckaren. Colts tidiga revolvrar var enkelverkande, där cylindern roterade när hanen spändes manuellt, och de använde slagkåpor. Praktiska dubbelverkande revolvrar, där hanen spänns och cylindern roterar när avtryckaren trycks in, utvecklades i Storbritannien i mitten av 1800-talet.

Colt revolver
Både enkelverkande och dubbelverkande revolvrar blev praktiska omkring 1870 med tillkomsten av pålitliga fristående metalliska patroner och helt genomborrade cylindrar som laddades vid slutstycket. Trots det lilla utsläppet av drivgas genom korsningen mellan cylindern och pipan förblev revolvern ett mycket praktiskt handhållet vapen och en livskraftig konkurrent till den halvautomatiska pistolen in på 2000-talet. Ledande tillverkare under de första decennierna av 2000-talet var Smith & Wesson, Sturm, Ruger & Co. och Colt’s Manufacturing Company LLC.